Кажется, что эта фотография из далекого будущего, а оказывается — это из далекого прошлого....
«Кузов сделан из стекловолокна, весь опытный образец весит 330 килограммов, и люди смогут управлять им как простым автомобилем, так и самолетом», — писал Ф. Бэрроуз Колтон в февральском номере National Geographic за 1948 год, где была опубликована эта фотография.
Но в любой машине иногда кончается бензин, и это произошло во время третьего полета ConvAirCar. Пилот выжил. А проект производства этого «автолета» — нет.
Идея соединить воедино самолет с автомобилем пришла в умные головы весьма рано, еще в эпоху становления обоих транспортных средств. Первый проект гибрида относится к 1917 году, но он больше напоминал сухопутный аэроплан, нежели летающий автомобиль.
Как ни странно, но ближе всего к созданию действительно работоспособной летающей машины подобрались именно авиаконструкторы. Может быть все-таки потому, что обучить авиатехнику ездить было куда проще, нежели научить авто летать.
В 1940 году компания Consolidated-Vultee (она же Convair) берётся за проект аэрокара – инженер Теодор П. Холл предложил прикрепить на крышу максимально облегченного автомобиля одномоторный самолет-носитель, который бы и превратил сухопутную машину в летательное средство. На этот раз автомобиль – действительно автомобиль, да и приставной самолёт выглядит внушительно.
Вступление США во Вторую Мировую войну остановило работы над моделью, к которым вернулись лишь в 1946 году, когда и был создан опытный образец. Первый полет аэрокара состоялся 12 июля 1946 года. Прототип Model 116 (NX90654) пролетал один час и показал хороший результат, расходуя на 72 километра 5 литров горючего.
Машина совершила 66 испытательных полетов и руководство Сonvair поспешило объявить о выпуске серийного образца ConvAirCar. Это был двухместный седан со съемным планером и двигателем Lycoming O-435C мощностью 190 л.с. В дорожном режиме машина приводилась в движение 25,5-сильным бензиновым мотором Crosley. Машина могла находиться в воздухе более часа. Размах крыльев 12,3 метра.
Управление самолетной надстройкой осуществлялось из салона автомобиля. На стоянке под крылья ставились опоры, они снимались, и машина превращалась в обычную легковушку. Теоретически таким образом можно было превратить в самолет практически любой автомобиль – достаточно отрегулировать размер крыльев и мощность мотора самолетной части. Когда необходимость полетов отпадала, то планер вышеуказанным способом демонтировался с верха машины и укладывался в прицеп.
Зеленый свет проекту Холла дал знаменитый изобретатель Уильям Бушнелл Стаут, в то время бывший главным конструктором Consolidated-Vultee (Convair). 15 ноября 1947 года Model 118 (NX90850) впервые поднялась в воздух. Через три недели из-за отказа системы подачи топлива ConvAirCar разбился, но пилот Робен Снодграсс остался жив. В прессе поднялась шумиха. Инвесторы, предварительно давшие согласие на финансирование проекта, пошли на попятную. В январе 1948 машина была восстановлена и тестовые полеты возобновились, но вскоре работы по ConvAirCar были прекращены.
