Политика

Cheetah – американские гепарды

История наших сегодняшних героев полна взлетов и падений. Это, впрочем, неудивительно – с нуля построить собственный автомобиль, изначально предназначенный для победы на гоночных трассах, сложно. Но сложно – не значит невозможно.

1961 – Cheetah High-Speed Transporter

В конце 50-х годов ХХ века американские автомобильные энтузиасты обратили свой взор на гоночные трассы.

Большинство гоночных команд спонсировались мастерскими по ремонту автомобилей или автомобильными дилерами. Спонсировал команду чемпионата SCCA и Норман Хольткамп, дилер Volkswagen и Porsche из Калифорнии. Однажды ему на глаза попалась фотография знаменитого Mercedes-Benz Renntransporter, и Хольткамп задумался о постройке собственного скоростного грузовичка для доставки гоночных автомобилей.

Хольткамп покупает разбитый седан Mercedes 300, который и лег в основу американского ответа Renntransporter. От него позаимствовали моторный щит, независимую переднюю подвеску, барабанные тормоза всех колес и рулевое управление. Заднюю рессорную подвеску, мощную лонжеронную раму и элементы кабины одолжил пикап Chevrolet El Camino, а передние фары и бампер взяли у Chevrolet Corvair. Ну а двигателем V8 объемом 4,6 литра и механической четырехступенчатой коробкой передач поделился Chevrolet Corvette.

Впрочем, мощности в 270 л. с. хватало для легкого Корвета, а для грузовика мотор пришлось немного доработать. В автомобиле появилось два четырёхкамерных карбюратора Carter и новая выпускная система, в результате чего мощность мотора, собранного в мастерской Билла Томаса, известного тюнера автомобилей марки Chevrolet, подросла до 300 л.

с. К слову, для улучшения баланса массы силовой агрегат разместили за передней осью в базе машины, а общая внешность получилась такой, что он мог бы составить достойную компанию низким грузовикам из нашего обзора.

На испытаниях на гоночном треке грузовик, получивший имя Cheetah High-Speed Transporter, оправдал свое название и разогнался до скорости в 180 км/ч! Платформа для перевозки автомобилей и носовая часть ради снижения веса были выполнены из алюминиевых сплавов, а общую сборку автомобиля производило еще одно тюнинг-ателье, Траутман-Барнс, расположенное в Лос-Анджелесе. Хольткамп мечтал начать мелкосерийную сборку Cheetah под заказ, но цена в 16 000 долларов отпугнула покупателей. Кроме того, при эксплуатации были выявлены и недостатки новой машины: например, из-за неравномерного распределения массы задний мост ненагруженного Cheetah при резком торможении на спуске мог оторваться от земли, в результате чего передняя часть машины получала повреждения. Двигатель же, расположенный сразу за кабиной, постоянно перегревался из-за непродуманности воздухозаборников.

Для исправления недостатков Хольткамп модернизирует свое детище: колесная база грузовика удлинилась почти на 40 см, а двигатель сместился ближе к центру машины. К сожалению, финансовые сложности не позволили решить проблемы до конца, и в начале 1970-х Норманн продает «Гепарда» в полуразобранном состоянии Дину Муну, известному своими хот-родами. Тот планировал восстановить машину, но, к сожалению, землетрясение 1971 года поставило крест на этой затее, и Cheetah простоял на заднем дворе мастерской до 1980-х годов. После смерти Муна грузовик выкупил Джин Дигнэн, коллекционер из Лос-Анджелеса, который отреставрировал «Гепарда» и оснастил его гидроусилителем руля и дисковыми тормозами на всех колесах. В 2006 году автомобиль был продан на аукционе и сейчас хранится в коллекции Джеффа Хакера.

1963 – Cheetah Coupe

Билл Томас, принявший участие в постройке грузовичка Хольткампа, оказался настолько впечатлен возможностями High-Speed Trasnporter, что начал планировать разработку своей собственной гоночной машины. Справедливости ради скажем, что Томас и сам ранее участвовал в гонках серии SCCA, а затем еще и основал собственную гоночную команду. Билл выкупает у Хольткампа права на имя «Cheetah» для своего автомобиля, который готовит как ответ на творение самого Кэролла Шелби – легендарную Кобру.

Shelby Cobra, оснащенная V-образной «восьмеркой» Ford, изменила расстановку сил в гоночной серии SCCA, в которой ранее доминировали доработанные частниками Корветы. Билл использовал свои связи с сотрудниками фирмы Chevrolet и умудрился-таки договориться с руководством, чтобы получить поддержку и финансирование своего проекта. Поскольку ответить своему главному конкуренту у General Motors было практически нечем, идея Томаса была принята на ура.

Вдохновленный европейскими гоночными машинами, Томас создал трубчатую стальную раму, к которой прикрепил независимые подвески передних и задних колес на сдвоенных поперечных рычагах. Изначально внешние панели кузова купе с дверями типа «крыло чайки» были выполнены из алюминиевых сплавов, но впоследствии Билл отказался от дорогого материала, решив обойтись более дешевым стеклопластиком. В результате масса крошечной машинки не превысила 750 кг, а максимальная скорость Cheetah на прямиках достигала 285 км/ч.

Томас решил разместить тяжеленный двухкарбюраторный двигатель V8 рабочим объемом 5,4 литра, развивающий мощность 380 л. с., в пределах базы, непосредственно за передними колесами, чтобы добиться хорошей развесовки. Кокпит максимально отодвинули, в результате чего водительское сиденье покоилось практически на рычагах задней подвески, в нескольких сантиметрах от задних колес. Компоновка получилась настолько компактной, что четырехступенчатую коробку передач Muncie, передающую крутящий момент от двигателя на задние колеса, смогли состыковать в блоке с дифференциалом напрямую, не применяя карданной передачи.

При разработке своей машины Биллу оказались доступны только запчасти от Chevrolet, и потому не смог использовать дисковые тормоза, ограничившись более простыми барабанными. В результате возникли проблемы с эффективностью торможения машины, а при боевых режимах тормоза попросту перегревались и даже заклинивали, что не способствовало улучшению тормозных характеристик.

Несмотря на выдающиеся динамические показатели, с Cheetah с трудом справлялись даже опытные гонщики. Главной проблемой стали не столько тормоза, сколько небольшая жесткость рамы и качество сборки, что сказалось на общей управляемости машины. Кроме того, непродуманная вентиляция и раскаленная выхлопная труба, проходящая почти рядом с водителем, превращали салон в духовку. Томас как мог оперативно исправлял «детские болезни» своей машинки, ведь несмотря на большинство минусов, она оказалась достаточно юркой и маневренной при грамотных настройках.

В результате множественных доработок технические проблемы были решены, и суперкар был готов поспорить на гоночных трассах со своими конкурентами. По правилам SCCA, для омологации требовалось построить 100 автомобилей. Но пока прототип доводили до состояния полноценного болида, правила омологации в классе были изменены: для прохождения требовалось выпустить партию объемом не менее 1 000 серийных автомобилей. Томас был готов выпустить партию из 100 автомобилей, но тысячу… Маленькое предприятие просто физически не было готово к массовой сборке и оказалось на грани краха.

Всего было выпущено, по разным данным, от 23 до 29 автомобилей, причем менее 15 из них были предназначены для дорог общего пользования. А тут еще произошел пожар в мастерской, в результате которого были уничтожены и готовые автомобили, и детали с оснасткой. В итоге проект зашел в тупик, Биллу Томасу пришлось отказаться от мечты построить собственный автомобиль.

2006 – BTM Coupe

Но идея крошечного суперкара не умерла. Реплики Cheetah – правда, оснащенные более простыми агрегатами, например, от Volkswagen Beetle – в конце 80-х строили сразу несколько крошечных фирмочек. Качество сборки этих поделок было настолько низким, что Билл почти сразу же открестился от разъяренных покупателей, заявив им, что он не давал согласия на сборку этих машин. Однако идея постройки «Гепарда» не покинула мыслей автомобильных энтузиастов, и уже в 2003 году с Биллом Томасом встретился Роберт Аксьер, мечтавший создать современную машину, использовав в качестве основы оригинальный Cheetah.

Аксьер смог убедить Томаса в своей затее и получить от него официальное благословение на сборку новых машин. В знак уважения к Томасу Аксьер называет свою фирму Bill Thomas Motors (BTM), а сам автор оригинальной машины получает полное право на внесение любых изменений и поправок, если, по его мнению, что-то идет не так. Билл передал Роберту сохранившиеся элементы шасси, панели кузовов, рисунки и исторические фотографии, и после совместных обсуждений Аксьер и команда пришли к выводу, что необходимо изменить ряд элементов машины, при этом оставив оригинальный дизайн и габариты.

BTM Coupe, появившийся в 2006 году, имел полностью рассчитанную на компьютере трубчатую раму из хром-молибденовой стали, на которую навешивались внешние панели из стеклопластика. К раме крепятся рычаги независимых подвесок передних и задних колес. V-образную цельноалюминиевую «восьмерку» LS2 объемом почти 6,0 литров и мощностью 400 л. с. и шестиступенчатую механическую трансмиссию Tremec, которую, как и ранее, сблокировали с задним мостом без карданного вала, позаимствовали у все того же «Корвета»,что позволило машине массой в 850 кг (!) разгоняться до «сотни» за каких-то 3,5 секунды.

Максимальная скорость «Гепарда» нового поколения достигает уже 300 км/ч, но на большой скорости сказываются крошечная база и низкая масса машинки – она начинает «гулять». В связи с этим предлагались и более спокойные варианты – для клиентов, которые меньше любят настолько острые ощущения. Впрочем, эмоций хватает: в дизайн кузова не внесли никаких изменений, а в салоне появились новые спортивные сиденья да руль с педалями.

Зато серьезным изменениям подверглась система вентиляции: выпускную трубу провели в стороне от кокпита, а в качестве опции предлагается и кондиционер. Осаживать машину призваны дисковые вентилируемые тормоза диаметром 330 мм впереди и сзади, причем машина не оснащена даже их усилителем, не говоря уже об АБС.

Кстати, владельцы фирмы заявляют, что их детище дает полные ощущения от участия в процессе вождения, поскольку машину не оснастили и усилителем рулевого управления, не говоря уже о всяческих современных электронных «ошейниках» или помощниках. В октябре 2009 года Билл Томас умирает от продолжительной болезни, и Роберт Аксьер, в знак уважения к автору, закрывает производство Cheetah.

Производство автомобилей марки

Компания Cheetah Cars изначально базировалась в городе Санта-Ана в штате Калифорния, США. За год силами мастерской, расположенной на заднем дворе дома Билла Томаса, собиралось не более пяти-семи автомобилей. Возрожденная Cheetah производилась на мощностях предприятия ВТМ в Аризоне, где выпускалось уже до 12 автомобилей в год.

Интересные факты

Эмблема фирмы Cheetah представляет собой бегущего гепарда, давшего имя марке.
Почти все оригинальные автомобили Cheetah, дожившие до наших дней, встретились в 2014 году на трассе Road Atlanta на праздновании 50-летнего юбилея марки.
Билл Томас прорабатывал и вариант прогулочного родстера со съемным стеклопластиковым верхом, который могли бы оснастить и автоматической коробкой передач, но эта машина осталась только на бумаге.
В 1963 году Билл Томас начал проект Super-Cheetah, который должен был участвовать в гонке 24 часа Ле-Мана. Автомобиль получил новую стальную трубчатую раму, внешние панели кузова выполнили из алюминиевых сплавов, а под капотом разместили 5,5-литровый двигатель V8. Проект так и не был закончен, поскольку руководство Chevrolet отказал Биллу Томасу в финансировании.

В чем фишка?

Автомобили конструкции Билла Томаса были построены прежде всего для участия в гоночных соревнованиях, где конкурировали как с американскими, так и с европейскими автомобилями.
Применение в конструкции узлов и агрегатов автомобилей марки Chevrolet.
Создание авто, использующего в качестве основы идеи оригинального суперкара, но с современными силовыми агрегатами.